Voltaire (1694-1778), que había tenido sus disputas con los enciclopedistas sobre todo tras la publicación del artículo «Genève», decidió reunir sus principales pensamientos filosóficos, polémicos y disolutos en un Dictionnaire philosophique portable, es decir, en un volumen más manejable que la obra proyectada por Diderot y D'Alembert. Respondía a su convicción de que los filósofos debían mostrar abiertamente sus ideas morales, filosóficas y religiosas. 

Esta obra breve obedece a la estructura de un diccionario alfabético y, aunque la primera edición data de 1764, fue reeditado en esa misma década aumentando también el número de entradas. En 1770 llevaba ya siete ediciones añadiéndose como subtítulo La raison par alphabet. El volumen de 1764 comienza con el término «Abraham» y termina con «Virtud».

El artículo dedicado a la voz «Crítica» responde al tono irónico y sacástico de buena parte de Dictionnaire portatif.  Señala en sus páginas que no pretende hablar de la crítica escolástica y que tampoco se va a referir a los críticos que han desentrañado los textos antiguos, a los que, por otra parte, admira. Tiene en mente, y así lo declara, a los críticos que tienden a la sátira o, lo que es lo mismo, a los que denigran a los autores.

Fingiendo conversaciones con un amigo, se lamenta del despropósito que supone dejar de admirar a un poeta por el mero hecho de incumplir algún precepto. La fuerza de las estancias de Tasso, así como la armonía de sus versos, son difíciles de apreciar a la luz de los principios de Boileau. La belleza poética no se revela por el conocimiento de los preceptos como hacen los críticos rigoristas.

De ahí que Voltaire concluya:

No estuvo bien, dijo mi juicioso amante de las letras, no estuvo bien, sin duda, dar obras tan detestables como modelos a quien criticaba con tanta amargura. Hubiera sido mejor dejar al adversario disfrutar de su mérito, de conservar lo que se tenía, pero ¿qué queréis? el genus irritabile vacum, está enfermo de la misma bilis que le atormentaba en otras partes.

El público perdona estas insignificancias a las gentes de talento porque el público no sueña sino con entretenerse. En una alegoría titulada Plutón ve a los jueces condenados a ser desollados y a sentarse en el infierno en un asiento cubierto con su piel en lugar de flores de lis. El lector no se pregunta si estos jueces lo merecen o no, si el quejoso que los cita ante Plutón tiene razón o no. Lee estos versos únicamente por placer: si se lo dan, no quiere más; si le desagradan, deja la alegoría, y no daría un solo paso para confirmar o rechazar la sentencia.

Las inimitables tragedias de Racine han sido todas criticadas, y muy mal. Eso es porque fueron criticadas por rivales. Los artistas son los jueces competentes del arte, es cierto, pero estos jueces competentes son casi siempre corruptos.

Un excelente crítico sería un artista que tuviera mucha sabiduría y gusto, sin prejuicios ni sin envidias. Esto es muy difícil de encontrar (pp. 161-162).

Propone, por tanto, que sean los artistas, es decir, los autores, los que juzguen en calidad de lectores las obras poéticas, y que lo hagan sobre la base del conocimiento del arte, pero sin dejarse arrastrar por intereses personales o por un rigorismo poético extremo.

El Dictionnaire philosophique portatif fue prohibido por orden parlamentaria en 1765 alegando la «pluma sacrílega» de Voltaire y el carácter impío e irreligioso del conjunto de la obra.